Satélite que estudia el nivel del mar observa las primeras señales de El Niño

Los datos más recientes sobre el nivel del mar obtenidos por el satélite estadounidense-europeo Sentinel 6 Michael Freilich indican las primeras señales del desarrollo de un fenómeno de El Niño a través del océano Pacífico ecuatorial. Los datos muestran que las ondas de Kelvin —que tienen una altura en la superficie del océano estimada entre 5 y 10 centímetros (2 a 4 pulgadas) y cientos de kilómetros de ancho— se están desplazando de oeste a este a lo largo del ecuador hacia la costa oeste de América del Sur.

Cuando se forman en el ecuador, las ondas de Kelvin llevan agua caliente, lo cual se asocia con niveles del mar más altos, desde el Pacífico occidental hasta el Pacífico oriental. El comienzo de una serie de ondas de Kelvin en primavera es un precursor bien conocido de El Niño, un fenómeno climático periódico que puede afectar los patrones climáticos en todo el mundo. Se caracteriza por niveles del mar más altos y temperaturas oceánicas más calientes que el promedio a lo largo de las costas occidentales de las Américas.

El agua se expande a medida que se calienta, por lo que los niveles del mar tienden a ser más altos en lugares con aguas más calientes. El Niño también está asociado con un debilitamiento de los vientos alisios. Esta característica puede ocasionar condiciones más frías y húmedas al suroeste de Estados Unidos y sequía en países del Pacífico occidental, como Indonesia y Australia.

Los datos del satélite Sentinel 6 Michael Freilich que se muestran aquí cubren el período comprendido entre principios de marzo y finales de abril de 2023. Para el 24 de abril, las ondas de Kelvin habían acumulado agua más caliente y niveles del mar más altos (que se muestran en rojo y blanco) frente a las costas de Perú, Ecuador y Colombia. Satélites como Sentinel 6 Michael Freilich pueden detectar ondas de Kelvin con un altímetro de radar, el cual utiliza señales de microondas para medir la altura de la superficie del océano. Cuando un altímetro pasa sobre zonas que son más calientes que otras, los datos muestran niveles del mar más altos.

“Estaremos observando este episodio de El Niño con ojos de águila”, dijo Josh Willis, científico del proyecto Sentinel 6 Michael Freilich en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California. “Si el fenómeno es grande, el mundo verá un calentamiento récord, pero aquí en el suroeste de Estados Unidos podríamos estar viendo otro invierno con muchas precipitaciones, justo después de los diluvios que tuvimos el invierno pasado”.

Tanto la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos como la Organización Meteorológica Mundial han informado recientemente que existen mayores posibilidades de que El Niño se desarrolle a finales del verano boreal. El monitoreo continuo de las condiciones oceánicas en el Pacífico con instrumentos y satélites como Sentinel 6 Michael Freilich debería ayudar a aclarar en los próximos meses qué tan fuerte podría llegar a ser este fenómeno.

“Cuando medimos el nivel del mar desde el espacio utilizando altímetros satelitales, conocemos no solo la forma y la altura del agua, sino también su movimiento, como Kelvin y otras ondas”, dijo Nadya Vinogradova Shiffer, científica del programa de la NASA y gerente de Sentinel 6 Michael Freilich en Washington. “Las olas del océano propagan el calor alrededor del planeta, trayendo calor y humedad a nuestras costas y cambiando nuestras condiciones atmosféricas”.

Más acerca de la misión

Sentinel 6 Michael Freilich, llamado así en honor al exdirector de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA Michael Freilich, es uno de los dos satélites que componen la misión Copérnico Sentinel 6/Jason-CS (Continuidad de servicio).

Sentinel 6/Jason-CS fue desarrollado conjuntamente por la ESA (Agencia Espacial Europea), la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT), la NASA y la NOAA, con el apoyo financiero de la Comisión Europea y el apoyo técnico para su desempeño de la agencia espacial francesa CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales). EUMETSAT lleva a cabo la supervisión y el control de las naves espaciales, así como el procesamiento de todos los datos científicos del altímetro, en nombre del programa Copérnico de la Unión Europea, con el apoyo de todas las agencias asociadas.

JPL, una división de Caltech en Pasadena, contribuyó con tres instrumentos científicos para cada satélite Sentinel 6: el radiómetro de microondas avanzado, el sistema satelital de navegación global y radioocultación y el conjunto de retrorreflectores láser. La NASA también contribuyó con los servicios de lanzamiento, los sistemas terrestres que respaldan el funcionamiento de los instrumentos científicos de la NASA, los procesadores de datos científicos para dos de estos instrumentos y el apoyo a los miembros estadounidenses del Equipo Científico Internacional para la Topografía de la Superficie Oceánica.