El 1 de noviembre, la nave espacial Lucy de la NASA pasó cerca no sólo de su primer asteroide, sino también de sus dos primeros. Las primeras imágenes devueltas por Lucy revelan que el pequeño asteroide Dinkinesh del cinturón principal es en realidad un par binario.
Hablemos primero de Lucy: es una misión con una duración prevista de 20 años y que tiene por finalidad visitar asteroides y troyanos. Lleva el nombre de los fósiles homínidos de Lucy, porque el estudio de los asteroides podría revelar los «fósiles de formación de planetas»: materiales que se agruparon en la historia temprana del Sistema Solar para formar planetas y otros cuerpos.
Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre: «esto es maravilloso», dijo Hal Levison, refiriéndose al significado de Dinkinesh en el idioma amárico: «maravilloso». Levison es el investigador principal de Lucy de la sucursal de Boulder, Colorado, del Southwest Research Institute, con sede en San Antonio.
“Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para volar, planeamos volar sobre siete asteroides. Con la incorporación de Dinkinesh, dos lunas troyanas y ahora este satélite, lo hemos elevado a 11”.
En las semanas previas al encuentro de la nave espacial con Dinkinesh, el equipo de Lucy se había preguntado si Dinkinesh podría ser un sistema binario, dado que los instrumentos de Lucy veían que el brillo del asteroide cambiaba con el tiempo. Las primeras imágenes del encuentro despejaron todas las dudas. Dinkinesh es un binario cercano.
A partir de un análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles, el equipo estima que el cuerpo más grande tiene aproximadamente 790 metros en su parte más ancha, mientras que el más pequeño tiene aproximadamente 220 metros de tamaño.
Este encuentro sirvió principalmente como una prueba en vuelo de la nave espacial, centrándose específicamente en probar el sistema que permite a Lucy rastrear de forma autónoma un asteroide mientras pasa a 16 000 kilómetros por hora, conocido como sistema de seguimiento terminal.
Esta imagen muestra la “salida de la luna” del satélite cuando emerge de detrás del asteroide Dinkinesh vista por el Lucy Long-Range Reconnaissance Imager (L’LORRI), una de las imágenes más detalladas obtenidas por la nave espacial Lucy de la NASA durante su sobrevuelo del asteroide. Binario. Esta imagen fue tomada a las 13:55 hora Argentina el 1 de noviembre de 2023, un minuto después de su máxima aproximación, desde un rango de aproximadamente 430 km. Desde esta perspectiva, el satélite está detrás del asteroide primario. La imagen ha sido mejorada y procesada para mejorar el contraste. NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab
Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de Lockheed Martin en Littleton, Colorado. “Una cosa es simular, probar y practicar. Otra cosa completamente distinta es ver que esto realmente suceda”.
Si bien este encuentro se llevó a cabo como una prueba de ingeniería, los científicos del equipo están estudiando con entusiasmo los datos para obtener información sobre la naturaleza de los pequeños asteroides.
«Sabíamos que este iba a ser el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca», dijo Keith Noll, científico del proyecto Lucy del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante.
Al equipo le tomará hasta una semana descargar el resto de los datos del encuentro desde la nave espacial. El equipo utilizará estos datos para evaluar el comportamiento de la nave espacial durante el encuentro y prepararse para la próxima observación de cerca de un asteroide, el asteroide del cinturón principal Donaldjohanson, en 2025.
Lucy estará entonces bien preparada para encontrar los principales objetivos de la misión, los asteroides troyanos de Júpiter, a partir de 2027.
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Fuente: Nasa.gov y 03442.com.ar
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