Así fue el megalodón: el tiburón gigante de 17 metros que comía orcas para desayunar

El megalodón fue el superdepredador que dominó los mares del planeta hace 20 millones de años. Esto es todo lo que sabemos de él.

Incluso el temible tiburón blanco se quitaba del camino del megalodón. Con varias hileras de enormes colmillos triangulares, de hasta 20 centímetros, este animal prehistórico dominó el Cenozoico: un periodo en la prehistoria entre 3 y 20 millones de años atrás, en el que encabezó la cadena alimenticia.

A pesar de que ha sido la inspiración de diversas películas de terror en Estados Unidos, poco se sabe realmente de este mítico depredador prehistórico. En gran medida, porque sus restos se han perdido a lo largo de millones de años. A partir de algunas vértebras que se han encontrado, biólogos marinos aseguran que su cuerpo estaba hecho a base de cartílago, que se descompone fácilmente en las profundidades marinas.

Un depredador prehistórico sin rival

Por la falta de restos biológicos del megalodón (Carcharocles megalodon), los científicos han batallado con definir sus dimensiones reales. A diferencia de otros animales en la prehistoria —como los T. Rex o los tricératops, de los que sí se conservan huesos—, no existe una referencia del tamaño promedio de este tiburón. Sólo sus colmillos gigantes se han conservado.

La aproximación más cercana que se tiene hasta ahora vino de la Universidad de Bristol. A partir de un estudio, publicado en septiembre de 2020, los investigadores determinaron que un ejemplar promedio de la especie podría medir hasta 10.3 metros:

«HASTA LA FECHA SOLO SE HABÍA ESTIMADO LA LONGITUD DEL LEGENDARIO TIBURÓN GIGANTE MEGALODON», ESCRIBEN LOS AUTORES EN UN COMUNICADO, PERO AHORA, UN NUEVO ESTUDIO […] HA REVELADO EL TAMAÑO DEL RESTO DE SU CUERPO, INCLUIDAS LAS ALETAS QUE SON TAN GRANDES COMO LAS DE UN HUMANO ADULTO.»

Con estas dimensiones, no le fue difícil depredar una amplia diversidad de bestias prehistóricas, que no le fueron rival. Otros investigadores aseguran, según Britannica, que un megalodón adulto podría medir hasta 17 metros de largo. Esto equivale a más de dos veces el tamaño de una orca, documenta la base de datos Naturalista, que en la actualidad se considera uno de los depredadores más letales en los mares.

¿Cuándo fue la última vez que se vio un megalodón?

Algunos científicos piensan que el megalodón se extinguió por los cambios en las temperaturas del mar. De pieles sensibles, no lograron adaptarse al enfriamiento de los océanos. El equipo de científicos del Museo de Paleontología de la Universidad de California sugiere que, más bien, se quedaron sin comida —porque alguien más se la llevó.

Si se le compara con el megalodón, el tiburón blanco podría parecer despreciable en tamaño. Con apenas 6 metros, explican los autores en Nature Communications, no representa ni la mitad de las dimensiones de su primo prehistórico. Sin embargo, según los restos de zinc que se encontraron en dientes fosilizados de la especie, parece ser que estos peces se acabaron el festín antes de que el megalodón pudiera unirse a la fiesta.

La teoría de que el megalodón sucumbió ante la competencia marina en la Prehistoria no es nueva. Sin embargo, Boessenecker y su equipo consideran que éste fue uno de los factores determinantes en la extinción de la especie. Especialmente, porque los tiburones blancos empezaron a alimentarse de los mismos animales que, durante milenios, fueron víctimas del mítico depredador prehistórico.

Naturalmente, los cambios en el medio ambiente no promovieron su persistencia. A más competencia —y menos condiciones adecuadas—, la alimentación del megalodón se vio significativamente mermada. Después de milenios de reinado, finalmente abdicó en favor de un nuevo depredador: el tiburón blanco, que se mantiene hasta la actualidad como uno de los más feroces en los mares del planeta.